코웨이 폐스타라는 말을 처음 들었을 때는 무슨 뜻인지 감이 안 왔다. 코웨이 정수기나 청정기 같은 제품을 쓰다가 폐기한 스타급 연예인이라는 건가 싶기도 했고, 아니면 코웨이에서 나온 폐기물 처리 서비스인가 싶었다. 그런데 검색을 해보니 전혀 다른 맥락이었다. 이 단어는 가짜뉴스와 정보전, 그리고 사이버 공공외교라는 거대한 담론 속에서 등장한 키워드였다.

얼마 전 한 보안 업체가 공개한 보고서를 보면, 단일 행위자가 자동화 스크립트를 돌려 1,500개가 넘는 헤드라인과 300개에 가까운 허위 서사를 만들어냈다고 한다. 심지어 250개 이상의 가짜 X 계정을 동원해 6개 대륙을 대상으로 8,913건의 기사를 뿌렸다는 내용도 있었다. 이 모든 게 한 사람이나 한 조직의 손에서 나왔다는 게 놀라웠다. 마치 코웨이 폐스타처럼, 겉으로는 그럴듯해 보이지만 실체는 전혀 다른 가짜 정보가 판을 치는 세상이다.

나는 예전에 코웨이 정수기 렌탈을 3년 정도 이용한 적이 있다. 계약 기간이 끝나고 반납할 때 생각보다 간단했던 기억이 난다. 그런데 요즘은 제품 자체보다 그 제품을 둘러싼 정보의 진위를 가려내는 게 더 어렵다. 가짜뉴스 탐지 네트워크를 구축하고 대공 사상과 정보 주권을 강화해야 한다는 이야기가 나오는 것도 그래서일 것이다. 초격차 국방 정보 주권을 수호하코웨이 타사보상기 위한 공공외교,웅진코웨이 페스타 그리고 정보전에 코웨이 폐스타대응하기 위한 국제 표준 규범 마련이 시급하다는 목소리도 들린다.

결국 코웨이 폐스타라는 키워드도 그런 흐름 속에서 이해해야 한다. 단순히 코웨이라는 기업이나 특정 제품을 지칭하는 게 아니라, 가짜뉴스가 어떻게 퍼지고 어떤 방식으로 우리 사회를 흔드는지를 보여주는 하나의 상징 같은 것이다. 250개 계정, 8,913개 기사, 1,500개 헤드라인 같은 숫자는 그 규모가 얼마나 큰지를 실감하게 한다. 정보의 홍수 속에서 진짜와 가짜를 구분하는 일이 그만큼 중요해졌다는 뜻이다.

앞으로는 코웨이 폐스타 같은 단어를 보더라도 그 안에 담긴 맥락을 먼저 살펴봐야겠다. 자동화 스크립트가 만들어낸 가짜 뉴스가 6개 대륙을 넘나드는 시대에, 우리가 할 수 있는 가장 기본적인 방어는 의심하고 확인하는 습관일 테니.