며칠 전, 지인이 운영하는 유기견 보호센터에 다녀왔어요. 평소에 봉사활동이나 기부에 관심이 많았던 터라 마음은 무거웠지만, 막상 문을 열고 들어서니 반겨주는 꼬리 치는 소리들이 저를 반겼습니다. 그런데 그 반가움도 잠시, 견사 구석에서 웅크리고 있는 아이들이 눈에 띄더라고요. 사람을 무서워하는 아이, 다가가면 낑낑대며 뒤로 물러서는 아이. 지인이 그 아이들의 사연을 들려주면서, 한편으로는 이곳이 단순히 임시 보호소가 아니라 그들의 마지막 쉼터가 될 수도 있다는 현실이 마음을 아프게 했어요.

보호센터에 가기 전에는 유기견이라고 하면 그냥 길에서 구조된 강아지들인 줄 알았어요. 그런데 실제로는 동물병원에 맡겨졌다가 보호소로 오는 경우도 많고, 파출소나 시청에 신고되어 들어온 아이들도 있더라고요. 등록된 유기견들은 대부분 몸에 아픈 데가 있거나 나이가 많아서 입양이 쉽지 않다고 해요. 특히 저는 강아지를 키우고 싶어서 알아보던 중이라, 처음에는 공고에 올라온 귀여운 강아지 사진만 보고 갔는데, 보호소의 현실은 사진과는 많이 달랐어요. 좁은 견사에 여러 마리가 함께 있는 모습, 바닥에 깔린 신문지 위에서 쭈그리고 있는 아이들을 보면서, 그동안 내가 너무 모르고 있었다는 생각이 들었죠.

지인이 그러더라고요. 요즘 반려 가정이 늘면서 유기견도 함께 늘고 있다고요. 특히 경제적으로 힘들어지면서 키우던 개를 포기하는 경우가 많아졌대요. 동물 등록은 의무인데도, 유기견 보호소에 들어오는 아이들 중에는 칩이 없는 경우가 대부분이에요. 그래서 잃어버린 강아지를 찾을 때도 보호소에 연락하고 오는 게 가장 빠른 방법이라고 하더라고요. 저는 이날 처음으로 유기견 신고 절차에 대해서도 알게 됐어요. 개를 잃어버리면 주변 파출소나 시청, 가까운 동물병원에 알리고, 동물보호센터 홈페이지에 실종신고를 해야 한다는 거죠. 생각보다 많은 사유기견 보호센터람들이 이 절차를 강아지 보호센터몰라서 아이를 찾지고양이 보호센터 못하는 경우가 많고양이 파양다고 해요.

사실강아지 파양 보호소에서 일하는 사람들은 정말 대단하다는 생각이 들었어요. 하루에도 수십 마리 아이들의 밥과 청소, 치료를 도맡아 하면서도, 입양까지 이어지도록 애쓰고 있었어요. 그런데도 예산은 턱없이 부족하고, 자원봉사자의 손길도 항상 부족하다고 해요. 저도 다음 주부터라도 매주 한 번씩 산책 봉사를 하기로 약속했어요. 그리고 지인을 통해 알게 된 동물권단체 케어 같은 곳에 후원도 시작했어요. 이게 제가 할 수 있는 일이겠죠.

돌아오는 길에 저는 한 가지를 확실히 깨달았어요. 유기견 보호센터는 그냥 개를 모아두는 곳이 아니라는 거요. 유기견 문제는 한 사람의 노력으로 해결될 수 없는 사회적인 문제라는 것도요. 그러니 혹시 이 글을 읽는 분들 중에 강아지를 입양하고 싶다면, 번식장에서 사지 말고 꼭 보호소를 먼저 방문해 보시길 바라요. 그리고 개를 키우는 분들은 그 아이가 언젠가 유기견이 될 수 있다는 걸 명심해 주세요. 등록도 하고, 중성화도 해주고, 평생을 책임질 마음이 없다면 시작조차 하지 않는 게 서로를 위한 일인 것 같아요.