며칠 전, 친구와 함께 유기견 보호센터에 다녀왔어요. 평소에 동물을 좋아하기도 했고, 요즘 유기견 문제에 대해 관심이 많아지면서 한번쯤 가보고 싶었거든요. 사실 가기 전에는 막연하게 불쌍한 아이들을 보면 눈물이 나겠지 하는 생각도 있었어요. 그런데 막상 가보니 그런 감상적인 마음보다는, 보호소에서 일하는 분들의 열정과 아이들의 밝은 에너지에 더 놀랐어요. 좁은 공간이지만 깨끗하게 정돈되어 있었고, 아이들은 꼬리를 흔들며 다가와서 손을 핥아주기도 했어요. 그 모습을 보면서 여기서도 잘 지내고 있구나라는 안도감이 들기도 했지만, 한편으로는 이 아이들이 하루빨리 따뜻한 가족을 만났으면 좋겠다는 생각이 간절해졌어요.

보호소에서 이야기를 듣다 보니, 유기견 입양이 생각보다 복잡한 과정이라는 걸 알게 됐어요. 단순히 불쌍하다는 감정으로 데려오면 안 된다고 해요. 보호소 직원분이 하신 말씀이 기억에 남아요. 강아지들은 주인을 리더로 강아지 파양생각하고 따르기 때고양이 보호센터문에, 사람이 먼저강아지 보호센터 올바른 습관을 가고양이 파양져야 해요. 실제로유기견 보호센터 많은 사람들이 충동적으로 입양했다가 몇 달 만에 다시 보호소에 데려오는 경우가 많다고 해요. 특히 강아지의 수명이 15년 정도인데, 그동안 함께할 책임을 생각하지 않고 입양하면 결국 또 다른 유기견을 만들 뿐이라는 거죠. 그래서 요즘에는 입양 전에 상담을 필수로 하고, 반려동물에 대한 기본적인 지식과 경제적 여유가 있는지 확인한다고 해요.

제가 방문한 날에는 특별한 행사가 열리고 있었어요. 배우 김효진 씨가 동물권단체 케어와 함께 유기견 5마리를 분양하는 자리였어요. 김효진 씨는 평소에도 유기견과 실종견 찾기에 관심이 많고 봉사활동과 기부를 꾸준히 해온 걸로 알고 있는데, 직접 현장에서 아이들을 소개하고 입양자들과 이야기하는 모습이 인상적이었어요. 그날 분양된 아이들은 모두 건강검진을 마치고 예방접종도 끝난 상태였고, 입양자들도 보호소의 교육을 받은 뒤에 데려간다고 하더라고요. 아이들이 새로운 가족을 만나 행복해할 모습을 상상하니 저절로 미소가 나왔어요.

보호소를 둘러보면서 느낀 건, 유기견 문제는 결코 남의 일이 아니라는 거예요. 통계를 보면 해마다 수만 마리의 유기견이 발생하고 있고, 그중 많은 수가 안락사된다고 해요. 이 아이들을 구하기 위해서는 입양도 중요하지만, 반려동물을 키우는 사람들의 인식 변화가 더 중요하다는 생각이 들었어요. 중성화 수술이나 펫티켓 같은 기본적인 것부터 지키고, 끝까지 책임지는 문화가 자리 잡아야 한다고요. 그날 본 아이들 중에 조금 특별한 아이가 있었어요. 다른 아이들보다 먼저 다가와서 눈을 맞추던 검은 털의 믹스견이었는데, 나중에 알고 보니 누군가가 길가에 버리고 간 아이였다고 해요. 그 아이를 보면서 아직도 이런 일이 벌어지고 있구나라는 생각에 마음이 아팠지만, 그 아이가 사람을 경계하지 않고 다가오는 모습에 오히려 위로를 받았어요.

유기견 보호센터를 다녀온 후, 저는 가까운 동물보호단체에 정기적으로 기부를 시작했어요. 금액은 크지 않지만, 아이들의 사료나 의료비에 조금이나마 보탬이 되고 싶었거든요. 그리고 다음 달에는 봉사활동도 신청해두었어요. 혹시 이 글을 읽는 분들 중에 반려견을 키울 생각이 있다면, 유기견 입양을 먼저 고려해보시길 바래요. 보호소에는 사랑을 기다리는 아이들이 정말 많아요. 그 아이들에게 새로운 가족이 되어주는 건, 생각보다 큰 행복을 선물받는 일이 될 거예요. 저도 언젠가 여건이 되면 그날 만난 검은 털 아이 같은 아이를 입양하고 싶어요. 그날까지 유기견에 대한 관심을 잃지 않고, 할 수 있는 일을 꾸준히 해나가려고 합니다.