며칠 전, 오랜만에 유기견 보호센터를 다녀왔어요. 사실 그동안 봉사활동을 하고 싶다는 생각만 막연히 하고 있었는데, 마침 지인이 하는 센터가 있다는 얘길 듣고 용기를 냈죠. 위치가 좀 애매해서 찾아가기가 힘들었어요. 예전에는 마을 한복판에 있었는데, 개 짖는 소리에 대한 민원이 끊이지 않아 결국 외곽으로 이사했다고 하더라고요. 아무리 필요한 곳이라도 주민들의 눈치를 볼 수밖에 없는 게 현실이더라고요.

센터에 도착하니 센터장님이 반갑게 맞아주셨어요. 인사를 나누고 잠시 이야기를 들었는데, 목소리에서 지친 게 느껴졌어요. 갈수록 유기견이 늘어나서 마음이 무겁다는 말을 하실 때, 저도 모르게 가슴이 답답해지더라고요. 실제로 그날도 새로 들어온 강아지들이 몇 마리 있었어요. 다들 사람을 경계하거나, 반대로 너무 애교를 부리거나 그 모습을 보면서 왜 이런 일이 반복되는 건지 생각하게 됐어요.

보호소에 있는 아이들을 보면 대부분 특별한 이유 없이 버려진 경우가 많아요. 이사 간다, 아이가 생겼다, 병원비가 부담된다는 식의 사유가 대부분이죠. 가끔은 파양을 결심한 사람들이 불쌍해서 데려왔는데 키울 자신이 없다고 말하는 걸 들어요. 그럴 때면 안타까운 마음이 커요. 처음에 반려견을 맞이할 때부터 책임감을 가졌다면 이런 일이 줄어들지 않을까 싶어요. 물론 상황에 따라 어쩔 수 없는 선택도 있다는 걸 이해해요. 하지만 그런 경우에도 끝까지 최선을 다하는 모습을 보여주는 게 중요하다고 느껴요.

센터에는 봉사자들도 몇 분 계셨는데, 그분들도 다들 바쁜 일상 속에서 시간을 쪼개서 오는 거라고 하더라고요. 한 분은 매주 토요일마다 산책을 도와주시고, 또 다른 분은 사료나 담요를 기부하고 가신다고 해요. 작은 손길이 모여 아이들이 조금 더 나은 환경에서 지낼 수 있다는 게 참 감사했어요. 저도 다음 주부터는 한 달에 두 번씩이라도 꾸준히 도우러 가기로 약속했어요.

사실 유기견 보호센터가 필요한 건 당연한 일이에요. 하지만 그보다 더 중요한 건, 애초에 유기견이 생기지 않도록 강아지 보호센터하는 예방이겠죠. 고양이 파양반려견을 입양하려는유기견 보호센터 사람이라면 한 번강아지 파양 더 생각해보면 좋고양이 보호센터겠어요. 잠깐의 귀여움에 반해 결정하기보다, 앞으로 10년 이상 함께할 가족이라는 마음으로 준비하는 게 필요해요. 그리고 만약 주변에 키우기 어려워하는 분이 있다면, 무작정 입양을 권하기보다 차라리 센터에서 봉사부터 해보는 건 어떨까 제안해보고 싶어요. 실제로 아이들을 돌보는 경험을 하면, 책임감이 얼마나 큰 건지 몸으로 느낄 수 있거든요.

그날 센터를 나오면서, 뒤에서 들려오는 강아지들의 짖음소리가 오래 귓가에 맴돌았어요. 그 소리가 더 이상 슬프지 않게, 우리 모두가 조금씩 관심을 가져주면 좋겠어요. 아직도 많은 아이들이 새로운 가족을 기다리고 있으니까요.