며칠 전, 지인의 소개로 유기견 보호센터를 처음 다녀왔어요. 막연히 유기견 하면 안타깝지 하는 생각만 있었는데, 직접 눈으로 보니 그게 아니더라고요. 보호소에 있는 아이들은 안타깝기보다 오히려 밝고 활기찼어요. 관리하는 분들이 정말 정성을 쏟고 있었고요. 그런데 그분들도 한계가 있더라고요. 공간도 부족하고, 아이들마다 필요한 치료나 훈련을 다 해주기엔 손이 턱없이 부족해 보였어요. 그때 아, 유기견 보호센터는 그냥 동물을 보관하는 곳이 아니구나 싶었어요.

제가 방문한 곳은 지역에서 오래 운영된 작은 센터였어요. 입구부터 개 짖는 소리가 요란했는데, 들어서니 반가워서 짖는 거였어요. 꼬리를 흔들며 다가오는 아이들을 보니 마음이 참 이상하더라고요. 보호사분이 아이들 한 마리 한 마리 이름과 사연을 설명해 주셨어요. 어떤 아이는 번식장에서 구조됐고, 어떤 아이는 길에서 교통사고로 다친 채 발견됐다고 해요. 그런데도 사람 손을 너무 좋아해서 자꾸 얼굴을 비비고, 배를 보여주는 아이도 있었어요. 사람에 대한 믿음을 잃지 않았다는 게 오히려 더 먹먹하게 다가왔어요.

보호센터에서 입양까지 가는 과정을 보니 생각보다 절차가 까다롭더라고요. 단순히 예쁘다고 데려가는 게 아니었어요. 상담을 통해 생활 패턴이나 가족 구성원을 꼼꼼히 확인하고, 입양 후에도 몇 차례 연락하며 잘 적응하강아지 보호센터는지 살펴본다고 해강아지 파양요. 입양비가 없다고양이 보호센터고 하니 처음엔 그고양이 파양냥 무료로 분양받는유기견 보호센터 줄 알았는데, 중성화나 예방접종 같은 건 이미 되어 있어서 그 비용을 일부 지원받는 거래요. 입양비가 아예 없는 곳도 있지만, 대신 책임감을 더 무겁게 요구하는 거죠. 보호소에서 나온 아이들은 실내 생활에 적응이 필요하고, 분리불안이나 공격성 같은 문제행동이 있을 수 있다고 하더라고요. 그래서 입양 전에 충분히 만나보고, 센터의 훈련사와 상담하는 걸 추천한다고 해요.

그런데 요즘은 보호센터 입양보다 펫샵이나 브리더에서 사는 걸 더 선호하는 분들이 많잖아요. 아무래도 어릴 때부터 키우고 싶고, 혈통이나 겉모습이 중요하다 보니 그런 선택을 하는 것 같아요. 하지만 그 과정에서 이른바 공장식 번식 같은 문제가 생기는 걸 생각하면 마음이 편치 않아요. 실제로 제가 다녀온 센터에도 번식장에서 구조된 아이들이 많았는데, 한 번도 밖을 걷지 못해 처음 산책할 때 땅에 발을 못 디디는 강아지도 있었어요. 보호소에서 만난 아이들이 꼭 불쌍해서가 아니라, 그 아이들이 사람과 함께 살 수 있는 존재라는 걸 알게 되면 입양의 문턱이 조금은 낮아질 것 같아요.

보호센터를 다녀온 후, 실종견 찾기 게시판에 올라온 글들을 습관처럼 보게 됐어요. 잃어버린 가족을 찾는 모습이 안타깝기도 했지만, 등록된 칩이 없어서 보호소에서도 주인을 찾지 못하는 경우가 많다고 하더라고요. 내 반려견이 혹시 보호소에 있다면 얼마나 막막할까 싶어요. 그래서 저는 지인이 강아지를 입양한다고 하면 꼭 동물등록부터 하라고 말해요. 그리고 유기견 보호센터가 단순히 버려진 동물을 모아두는 곳이 아니라, 다시 가족을 찾아주는 중간 다리 역할을 한다는 걸 널리 알리고 싶어요. 여러분도 시간이 되면 가까운 보호센터에 한번 방문해 보세요. 좋은 일을 하고 싶은 마음이 생기는 건 물론, 그 아이들에게 조금만 관심을 가져주는 것만으로도 큰 도움이 된다는 걸 느낄 수 있을 거예요.