여름이 되면 피부과를 찾는 사람이 부쩍 늘어난다. 땀과 자외선, 냉방병까지 겹치면서 두드러기나 가려움이 심해지는 경우가 많다. 나도 몇 해 전부터 이맘때만 되면 팔 안쪽이 붉어지고 따가워서 다산피부과를 정기적으로 다니기 시작했다. 처음엔 단순한 건조증인 줄 알았는데, 진료를 받아보니 알레르기성 피부염에 가까웠다. 병원에서는 연고와 항히스타민제를 처방해줬고, 생활 습관도 함께 조절하라고 조언했다.

그때부터 민간요법에도 관심이 생겨 이것저것 찾아보게 됐다. 그중 눈에 들어온 게 병꽃나무였다. 예로부터 산후통이나 타박상, 골절 회복에 쓰였다는 기록이 있고, 두드러기나 피부 가려움증에도 효험이 있다고 전해진다. 열매를 하루 310g 정도 물 300cc에 넣고 절반으로 줄 때까지 달여서 세 번에 나눠 마시는 방식이 전통적으로 쓰였다고 한다. 물론 이다산피부과건 어디까지나 옛 문헌에 기대온 활용법이라, 지금 같은 때에 그대로 따라 하기엔 조심스러운 부분이 있다.

실제로 나는 병꽃나무를 직접 복용하기보다는 병원 치료를 중심에 두고 보조적으로 차를 마셔보는 정도로만 접근했다. 확실히 피부가 진정되는 느낌은 있었지만, 그게 병꽃나무 덕분인지 연고 덕분인지는 솔직히 구분이 어렵다. 다만 몸속 염증을 다스리는 데 도움이 된다는 소염 작용이나 항산화 성분 이야기는 여러 곳에서 언급되는 편이다. 다산 지역에서도 이런 재료를 찾는 사람이 적지 않다고 들었다.

문제는 안전성이다. 같은 식물이라도 체질에 따라 피부염이나 알레르기 반응이 나타날 수 있고, 구매 과정에서 품질이 들쭉날쭉한 경우도 많다. 특히 임산부나 기저질환이 있는 사람은 더 신중해야 한다. 나도 처음엔 인터넷에서 쉽게 구했다가 상태가 안 좋아서 한참 애를 먹은 적이 있다. 결국 다산피부과에서 상담을 받고 나서야 내 피부에 맞는 관리 방향이 잡혔다. 약초나 민간요법은 어디까지나 참고용으로만 두고, 증상이 계속되면 전문의 진료를 먼저 받는 게 순서다.